Per oltre un secolo, curare il diabete di tipo 1 ha significato soprattutto somministrare l’insulina che l’organismo non è più in grado di produrre. Oggi la ricerca sta aprendo prospettive nuove: grazie a specifici esami del sangue è possibile riconoscere la malattia ancora prima che compaiano i sintomi, mentre alcuni farmaci permettono di ritardarne l’esordio clinico nelle persone a rischio. E gli scienziati guardano ancora più lontano, studiando come sostituire le cellule del pancreas distrutte dal processo autoimmune, per restituire all’organismo la capacità di produrre insulina. È una delle trasformazioni emerse al congresso dell’European Association for the Study of Diabetes (Easd), raccontata da Raffaella Buzzetti, presidente della Società Italiana di Diabetologia (Sid).
Una malattia che può comparire a qualsiasi età
Il diabete di tipo 1 continua a essere associato soprattutto a bambini e adolescenti, ma può comparire in qualsiasi momento della vita. “Circa la metà dei casi insorge sotto i 25-30 anni e l’altra metà sopra”, spiega Buzzetti. In Italia si stimano circa 350mila persone con diabete di tipo 1, anche se l’assenza di registri completi rende difficile avere un numero definitivo. Nei bambini l’esordio può essere molto rapido: sete intensa, aumento dell’appetito nonostante il dimagrimento, stanchezza, molta urina e, nei più piccoli, anche il ritorno improvviso a fare pipì a letto dopo aver acquisito il controllo notturno. “Se la carenza di insulina diventa marcata – prosegue la diabetologa – possono comparire nausea e vomito fino alla chetoacidosi, una grave emergenza metabolica che richiede il ricovero. Nell’adulto, invece, la distruzione delle beta-cellule pancreatiche può procedere più lentamente e l’aumento della glicemia essere meno brusco. Proprio per questo il diabete di tipo 1 dell’adulto può essere inizialmente scambiato per un diabete di tipo 2”.
Riconoscere il diabete prima dei sintomi
La differenza non è di poco conto. Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune: il sistema immunitario attacca le beta-cellule del pancreas che producono insulina. Gli autoanticorpi specifici possono rivelare che questo processo è già in corso molto prima dell’esordio clinico. Ed è proprio qui che si concentra una delle novità più importanti degli ultimi anni.
Il farmaco che può ritardare l’esordio
“Per decenni – spiega la presidente della Sid – si è cercato di intervenire sul sistema immunitario senza ottenere risultati sufficientemente solidi. L’arrivo di teplizumab, un anticorpo monoclonale che modula la risposta immunitaria, ha cambiato lo scenario. In uno studio clinico il trattamento ha ritardato di circa due anni la comparsa del diabete in persone già positive agli autoanticorpi e con iniziali alterazioni della glicemia”. Il farmaco, approvato nell’Unione europea nel gennaio 2026 per pazienti selezionati dagli otto anni di età, rappresenta la prima possibilità concreta di intervenire prima dell’esordio clinico. “L’approvazione di questo farmaco ha rotto il ghiaccio”, osserva Buzzetti, sottolineando che sono in corso numerosi studi su altre molecole capaci di agire su differenti componenti della risposta immunitaria. Non significa aver trovato una cura definitiva, ma aver aperto una nuova prospettiva: riconoscere il diabete di tipo 1 nella sua fase preclinica e cercare di ritardarne l’esordio. Diventa quindi sempre più importante individuare precocemente le persone nelle quali il processo autoimmune è già iniziato, anche quando la malattia non dà ancora sintomi. “Molti centri si stanno attrezzando per riconoscere i soggetti a rischio”, sottolinea Buzzetti. “La presenza confermata di almeno due autoanticorpi specifici permette, infatti, di identificare una fase precoce della malattia, quando la produzione di insulina è ancora sufficiente a mantenere la glicemia nella norma”.
Sensori e microinfusori: l’insulina diventa automatizzata
Nel frattempo, è cambiato profondamente anche il modo di somministrare l’insulina. Dalle prime insuline di origine animale si è arrivati agli analoghi prodotti in laboratorio, alle formulazioni basali e prandiali sempre più vicine alla secrezione fisiologica e ai sistemi automatizzati che mettono in comunicazione il sensore per il monitoraggio continuo del glucosio con il microinfusore.
Il sensore rileva l’andamento del glucosio e un algoritmo regola la somministrazione dell’insulina in base alle necessità. Una tecnologia che ha ormai conquistato un ruolo centrale nella cura: il nuovo documento di consenso delle società scientifiche europea e americana di diabetologia (Easd e Ada) indica questi sistemi automatizzati come la modalità ottimale di somministrazione dell’insulina.
Non si tratta soltanto di migliorare i valori della glicemia ed evitare il rischio di ipoglicemia. Questi dispositivi possono alleggerire il peso quotidiano della malattia, riducendo la necessità di intervenire continuamente per correggere la somministrazione dell’insulina. Il paziente deve comunque gestire pasti, attività fisica e altre situazioni impreviste, ma una parte delle decisioni viene affidata all’algoritmo, con benefici anche sulla qualità della vita.
Le ricerche sulle cellule staminali
E la ricerca guarda già oltre. Una delle strade più promettenti consiste nell’utilizzare cellule del paziente stesso, riprogrammarle affinché tornino a uno stato simile a quello delle cellule staminali e trasformarle poi in cellule capaci di produrre insulina. “Le prime sperimentazioni sull’uomo – spiega la presidente della Sid – hanno dato risultati incoraggianti, ma resta un ostacolo fondamentale: anche le nuove cellule possono essere attaccate dal sistema immunitario responsabile della malattia. Nei prossimi due-cinque anni potremo avere risultati importanti. Restano da chiarire soprattutto la durata dei benefici, la sicurezza e i costi di trattamenti potenzialmente molto complessi”.
Verso una medicina che anticipa la malattia
La direzione, però, è già evidente: il diabete sta passando da una medicina che reagisce ai valori della glicemia a una medicina che prova a prevedere, monitorare e intervenire sempre prima. Nel tipo 1 significa cercare di riconoscere l’autoimmunità prima dei sintomi e preservare più a lungo la funzione delle beta-cellule; nel tipo 2 significa utilizzare la tecnologia per capire meglio ciò che accade nell’arco dell’intera giornata.
Fonte: La Repubblica Salute
